肥満とはただ単に太っている人のことをいうのではなく、体に蓄積した脂肪の割合、つまり体脂肪を基準として決められている。例えば、相撲の力士は誰が見ても太っている。しかし力士の場合、体に筋肉がついているため、体脂肪の平均値は約２３％と意外に低いのである。私たち人間の体の成分は大体以下のようになる。

　これらの成分のうち、脂肪以外の成分はあまり変化しないが、脂肪は大きく変化する。脂肪が増えることで体における脂肪の割合（体脂肪率）が高くなり、その結果体重も増加してしまう。標準の体脂肪はこのようになる。

　肥満かどうかを判断するために用いられるのがＢＭＩ（ボディ・マス・インデックス）という方法である。（成人の場合）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＢＭＩ２５を肥満の基準にしているのは日本だけで、世界の肥満の基準値はＢＭＩ３０以上である。それはものすごく太っているわけでなくても、糖尿病、高血圧、高脂圧症、動脈硬化を引き起こしてしまうからだ。ＢＭＩ２５を超えた時点から病気の発症数が増えるため、日本の肥満の基準値を病気にかかりやすくなる数値に設定してある。　ＢＭＩの基準が２２の理由は、病気や早死の確率が少ないからである。もしＢＭＩが基準値を大きく上回ったとしたら、いろいろな病気を引き起こすと言われている。糖尿病が代表的な病気である。また、ＢＭＩが大きく下回った場合、骨･歯などのカルシウム不足による体の弱化、筋肉低下、貧血などを引き起こしてしまう。ＢＭＩを上回っても下回っても死亡確率は基準の人よりも高くなるのである。